Jämfört med de flesta vanliga metaller isolerades aluminium mycket sent. Födelseåret anges i regel till 1825, men det dröjde ytterligare över 60 år innan en tekniskt intressant framställningsmetod utvecklades. Den som döpte metallen var engelsmannen Humphrey Davy (1778-1829). Han hade lyckats framställa en rad ämnen, bland annat kalium, natrium, barium, bor och magnesium. Under 1807 försökte han framställa den metall som han förutsatte fanns i alumine, men misslyckades. Trots sitt misslyckade försök att isolera metallen döpte han den då hypotetiska metallen till "aluminum". Det hittills vanligaste namnet var "metal of clay" som var härlett ur latinets "alumen". Observera att man i USA behållit Davy´s stavning "aluminum" medan man i Europa övergick till "aluminium".
Den som slutligen lyckades reducera aluminiumoxiden var den danske vetenskapsmannen H. Christian Örstedt (1777-1851). Detta skedde 1824 genom reduktion av vattenfri aluminiumklorid med kaliumamalgam. Kejsar Napoleon III insåg mycket tidigt att aluminium kunde få stor militär betydelse och understödde utvecklingen. Fortfarande var metallen mycket dyr vilket omöjliggjorde en mera vidsträckt användning. Ett uttryck för dess värde var det faktum att Napoleon III:s mest prominenta gäster fick äran att äta på aluminiumtallrikar, mindre betydelsefulla gäster fick äta på tallrikar av guld eller silver.
Praktisk taget samtidigt och på olika håll lyckades amerikanen Charles Martin Hall och fransmannen Paul Heroult 1886 att på elektrolytisk väg framställa aluminium. Den nya processen innebar en mindre revolution, vilket snabbt märktes på pris och framställda kvantiteter. Priserna gick snabbt ned från tusentals kronor kilot till ett par kronor kilot.
Ytterligare en utveckling har varit förutsättning för aluminium som bruksmetall, nämligen Karl Bayers process för framställning av högren aluminiumoxid från bauxit.
Aluminium i Sverige
I Sverige började aluminiumprodukter dyka upp omkring år 1890. Halvfabrikat av aluminium började tillverkas i Sverige och omkring 1920 hade åtminstone två företag - Finspångs metallverk AB samt AB Svenska Metallverken, Västerås, aluminium på programmet.
Den första tillverkningen av primäraluminium startades i Månsbo (Avesta) 1934. Företaget hette SAKO - Svenska Aluminiumkompaniet. Primäraluminiumtillverkning sker sedan 1942 i Sundsvall (Kubal). Under en period under andra världskriget tillverkades också råvaror för aluminiumframställning - aluminiumoxid samt kryolit. Råvara för aluminiumoxiden var andalusit från Bolidens Skelleftefält.
